C'est en 1975 que sont publiées les premières cases de ce qui deviendra le plus célèbre des comic-strips néo-zélandais: Footrot Flats. Le brillant créateur de cette série est Murray Ball, un fermier de la région de Gisborne qui fut également enseignant, caricaturiste et journaliste. La série connaîtra un succès immédiat et une prolifique carrière qui durera plus de 25 ans.
 Murray Ball et ses créations, Wal Footrot et The Dog |
L'action se déroule sur une ferme comme il y en a tant dans les régions rurales de la Nouvelle-Zélande. Le comic-strip raconte de façon caricaturale les hauts et des bas de la vie quotidienne de cette ferme. C'est probablement pour cette raison que des millions de gens s'y reconnaissent et que cette BD a connu un si grand succès. Les personnages qui peuplent l'univers de Footrot Flats sont tous plus hilarants les uns que les autres et les gags sont excellents. La série est digne des meilleurs comic-strips américains tels que Garfield ou Snoopy. Un film d'animation de Footrot Flats a même été réalisé en 1986 et demeure à ce jour le film néo-zélandais le plus populaire de l'histoire du pays.
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Ce qui rend cette BD si unique, c'est qu'elle est écrite en jargon populaire kiwi. C'est d'ailleurs cela qui explique qu'elle soit demeurée assez locale et difficilement exportable, principalement appréciée des lecteurs néo-zélandais et australiens. L'humour est parfois peu accessible aux gens qui ne sont pas familiers avec les expressions populaires kiwis ou les réalités de la vie rurale. N'ayant jamais été traduite, la BD Footrot Flats demeure totalement inconnue du monde francophone. J'ai eu besoin de plusieurs explications au début mais avec le temps j'ai réussi à pleinement l'apprécier et croyez-moi, l'effort en vaut la peine!
J'aimerais vous présenter ici quelques-uns des personnages qui peuplent l'univers de Footrot Flats.
The Dog
| Héros incontesté de la série, ce chien berger est tout simplement connu sous le nom de «The Dog». C'est surtout à travers ses yeux que le lecteur découvre l'univers de Footrot Flats et les créatures qui l'habitent. Né dans la maison d'élevage de chats de tante Dolly, The Dog miaulait lorsque que le fermier Wal Footrot en a fait l'acquisition. Mais avec les années, il a compris qu'il était un chien et se comporte maintenant de façon plus socialement acceptable! Tout le monde l'appelle tout simplement «The Dog» parce que son vrai nom demeure inconnu de tous, sauf de tante Dolly. Mais le chien déteste tellement le nom qu'elle lui a donné qu'il arrive toujours à interrompre celle-ci avant que l'horrible sobriquet soit révélé, ce qui cause des situations hautement cocasses. |  On ne saura jamais le nom du chien |
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Ce chien est avant tout un grand philosophe dans l'âme. Il s'interroge sur les grandes réalités de la vie, l'avenir de l'humanité, ses ancêtres les loups, l'existence de Dieu et j'en passe. Il est également super-héros à ses heures (du moins dans son imagination fertile) et est alors mieux connu sous les noms de code «Iron Paw» (Patte de Fer), «Grey Ghost» (le Fantôme Gris) ou encore «Scarlet Manuka» (le Manuka Écarlate). Il est en réalité plutôt poltron mais demeure un compagnon fidèle. |
Wal Footrot
| Propriétaire de la ferme à laquelle il a donné son nom, Wal se veut l'archétype du Kiwi moyen; bedonnant, fou de rugby et fidèle supporter de l'équipe nationale des «All-Blacks», portant toujours camisole noire (couleur nationale du pays), bottes de caoutchouc et chapeau enfoncé jusqu'aux yeux. Wal joue les durs mais il est en réalité un grand sentimental. Son hygiène personnel et l'état de sa maison laissent plutôt à désirer quand tante Dolly n'est pas là ou quand il n'a pas de sortie prévue avec la belle Cheeky Hobson. |  |
Horse
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Non, ce personnage n'est pas un cheval mais bien un chat. Il ne s'agit toutefois pas d'un mignon petit minou (et gare à celui qui oserait dire une chose pareille en sa présence). Horse est un dur à cuire, une brute capable de servir une raclée à n'importe quel chien du village. The Dog, ce couard invétéré, s'efforce de ne pas être dans son chemin et de se tenir à l'écart quand le matou est dans les parages. «Il croit qu'il est le patron de la ferme, explique The Dog, et qui suis-je pour être en désaccord?» |
Tante Dolly
| Dolly est la tante de Wal et une vraie femme de la campagne. Personne ne contrarie tante Dolly (à part Horse bien sûr qui peut se permettre de contrarier n'importe qui). Lorsqu'elle se pointe, Wal s'empresse toujours de remettre un semblant d'ordre dans la maison pour ne pas avoir à essuyer les remarques cinglantes de sa tante. The Dog la déteste car c'est elle qui lui a collé cet horrible nom qu'il considère comme «un obstacle majeur à son image de macho». |  |
Cooch Windgrass
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Un des voisins de Wal, Cooch est un amant de la nature. Il a transformé sa maison en véritable zoo à force d'y recueillir tous les animaux blessés ou abandonnés. Il y a même un énorme arbre qui pousse dans son salon, le tronc a transpersé le plancher et le toit mais Cooch n'a pas trouvé le courage de le couper. The Dog, comme tous les autres animaux, adore Cooch. Il croit d'ailleurs que Cooch aurait fait un excellent chien (ce qui est tout un compliment venant de lui!) |
Les Murphy
| Les autres voisins de Wal sont les Murphy, une espèce de bande de dégueulasses qui sont fermiers mais aussi voleurs, braconniers et fraudeurs. Le chien se tient à l'écart de leur propriété parce que les Murphy sont reconnus pour descendre tous les chiens qui osent s'aventurer sur leurs terres. Les Murphy ont des cochons énormes, voraces et aussi dégoûtants que leurs propriétaires. Ces monstres ont déjà bouffé un requin qui s'était perdu dans la rivière locale! |  «Propriété privée! Foutez l'camp!» «Chiens seront descendus!» |
Jess
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The Dog n'a d'yeux que pour elle! Jess est la chienne de Cooch et la mère d'une multitude de chiots dont notre héros le chien est le fier paternel. Jess passe son temps dans sa niche, à nourrir sa dernière portée de chiots tapageurs. Mais quand elle est en chaleur, elle est perchée à dix pieds du sol dans une boîte. Cooch espère que ce système empêchera notre ami le chien de rejoindre sa fiancée. Mais c'est là sous-estimer le meilleur ami de l'homme qui arrive toujours à déjouer le système et à se débarasser des autres chiens mâles du quartier. |
| Cheeky Hobson Cheeky est la petite amie de Wal, du moins en théorie. The Dog, déterminé à protéger son ami Wal de l'emprise de cette «femme corrompue», se fait un devoir de transormer toutes leurs rencontres en véritables désastres. Chaque baiser est interrompu violemment par le chien vigilant qui bondit entre les deux amants. Wal et Cheeky seront même fiancés pour un temps mais la relation se terminera finalement de façon tragique juste avant le mariage. |
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Rangi
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Rangi est un jeune Maori qui habite le village. Il joue dans l'équipe de rugby dont Wal est l'entraîneur. Il est souvent à la ferme de Footrot Flats pour pratiquer sa technique de plaquage sur les différents animaux de la ferme. Pour imiter une des coutumes de ses ancêtres, il aime bien s'emparer du chien et le porter sur son dos comme une cape, au grand déplaisir de ce dernier. |
Major| Cet énorme toutou est le chien de chasse de Wal. Le fermier s'en sert également dans la porcherie pour venir à bout de ses énormes porcs. Ses cicatrices sont sa fierté, les preuves de son courage. The Dog en est terriblement jaloux et souhaiterait bien avoir ses muscles. Il se considère bien plus intelligent que lui… mais n'a pas le courage de lui dire nez à nez! |  |
