 1755: LE DÉBUT DU CAUCHEMAR
 Après la chute du fort Beauséjour au printemps de 1755, les autorités britanniques d'Halifax mirent officiellement en branle leur projet de déportation de la population francophone d'Acadie. Les autorités interdirent d'abord aux habitants l'usage d'armes et d'embarcations. Mais c'est en septembre 1755 que le véritable cauchemar commença. Le 5 du mois, le lieutenant-colonel John Winslow réunit les hommes de la région dans la petite église de Grand-Pré pour leur lire l'édit de la déportation. Les pauvres paysans apprirent avec horreur que «Son Excellence le gouverneur Lawrence» était dès lors autorisé par Londres de confisquer «vos terres, vos maisons, votre bétail et vos troupeaux de toutes sortes (…) avec tous vos autres effets, excepté votre argent et vos mobiliers, et que vous-mêmes vous devez être transportés hors de cette province.»
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 L'annonce du lieutenant-colonel John Winslow |
Malgré la promesse faite aux Acadiens qu'ils pourraient conserver certains effets personnels comme leur mobilier, les Britanniques s'emparèrent de tout avant de les entasser de force sur les bateaux. Les familles furent déchirées, contrairement à une autre promesse qui leur avait été faite. Le gouverneur Lawrence, dans une lettre adressée au colonel Monckton, écrit: «Je ne vous demande pas d'attendre que les femmes et les enfants s'embarquent, envoyez les hommes sans eux.» Une fois débarassés des habitants, les Britanniques entreprirent de brûler les maisons et de s'emparer du bétail. Le cruel Lawrence ordonna encore: «Vous devez faire tous les efforts possibles pour réduire à la famine ceux qui tenteront de s'enfuir dans les bois.»
 Les Britanniques entreprirent de brûler les maisons et de s'emparer du bétail |
Environ 12 000 habitants acadiens désarmés et sans défense furent ainsi déracinés de leur patrie et envoyés en exil vers des destinations qui leur étaient inconnues. Ils se retrouvèrent bientôt dispersés et abandonnés dans les colonies britanniques de la côte atlantique.
Les conséquences des tentatives d'évasion étaient très graves. Winslow avait prévenu les Acadiens que si après deux jours, les absents ne se livraient pas aux autorités, leurs proches seraient alors éxécutés.
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APRÈS 1755: LE CAUCHEMAR CONTINUE
En 1756, l'armée britannique captura un groupe d'Acadiens qui s'étaient réfugiés au Cap Sable. Certains furent exilés à Boston, d'autres en France. En 1758, les Britanniques entreprirent de perpétuer leur horrible entreprise à l'Île Saint-Jean (aujourd'hui l'Île-du-Prince-Édouard). Environ 3500 Acadiens furent déportés de l'île vers la France. De ce nombre, 700 perdirent la vie en mer lorsque deux des bateaux coulèrent.
DESTINATION: MASSACHUSETTS
Le gouverneur de cette colonie, William Shirley, avait collaboré avec Lawrence et approuvait son projet de bannir les Acadiens. Il considérait que les Acadiens étaient les habitants les plus «odieux» du continent, une menace potentielle aux portes de sa colonie. Il avait envoyé plusieurs soldats pour attaquer le fort Beauséjour et pour aider Lawrence dans ses entreprises. Plus de déportés furent donc envoyés dans cette colonie qu'à n'importe quel autre endroit. Les autorités attendaient les exilés et il semble que les malades et blessés reçurent des soins médicaux. Toutefois, plusieurs enfants furent arrachés à leurs familles pour être placé en adoption dans des familles anglo-américaines.
DESTINATION: THE CAROLINAS
Environ 1000 Acadiens se retrouvèrent dans les Carolines. On leur permit d'entrer mais seulement pour les inviter à quitter. Ils repartirent presque tous pour le nord, complètement démunis et à pied. La plupart moururent en chemin. D'autres furent tenus prisonniers jusqu'en 1763, après quoi ils se rendirent en Louisiane.
| DESTINATION: GEORGIA
Plusieurs Acadiens (environ 400) furent envoyés en Géorgie. Certains d'entre eux furent mis au service de grands propriétaires terriens qui leur imposèrent des conditions de travail aussi terribles que celles subies par les esclaves noirs. Plusieurs s'enfuirent vers les Carolines et se joignirent aux autres Acadiens qui organisaient leur retour vers le nord. En 1756, la Géorgie autorisa tous les autres Acadiens de quitter son territoire. Ceux qui étaient restés se réfugièrent donc à l'Île Saint-Jean et seront déportés une deuxième fois par les Britanniques en 1758.
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 L'exil d'un peuple |
DESTINATION: MARYLAND
Les habitants du Maryland étant eux-même majoritairement catholiques, ils montrèrent beaucoup de sympathie à l'égard des Acadiens. Environ 900 exilés furent envoyés dans cette colonie. La plupart trouvèrent du travail et furent employés dans la construction. En 1763, ils furent autorisés à quitter et plusieurs se rendirent en Louisiane ou reprirent le chemin de l'Acadie dans l'espoir de retrouver leurs terres (une bien mauvaise surprise les attendait). D'autres choisirent de rester au Maryland. Ils s'établirent à proximité de Baltimore dans une banlieue qu'on baptisa «Frenchtown».
DESTINATION: NEW YORK
Les quelques 300 Acadiens qui furent envoyés dans cette colonie se virent presqu'immédiatement séparés de leurs proches et dispersés. En 1756, les autorités décrétèrent que tout Acadien de moins de 21 ans devait s'établir dans une famille anglo-américaine. L'objectif de cette maeuvre était bien sûr d'assimiler la jeune génération. En 1763, les Acadiens reçurent la permission de partir et la majorité d'entre eux quittèrent pour se rendre en Louisiane, en Martinique ou en République Dominicaine.
DESTINATION: PENNSYLVANIA
L'arrivée des Acadiens fut une surprise pour les autorités coloniales de Pennsylvanie qui leur refusèrent la permission de débarquer des bateaux. Plusieurs des exilés moururent de petite vérole et d'autres maladies. Les survivants furent séparés. Les adultes furent envoyés à des riches propriétaires terriens qui les traitèrent comme leurs esclaves noirs, les enfants furent envoyés dans des familles de l'endroit pour être assimilés. En 1763, la majorité des Acadiens choisirent de quitter la Pennsylvanie pour la province de Québec, la Louisiane ou les Antilles.
DESTINATION: VIRGINIA
La Virginie refusa carrément d'accepter les quelques 1200 Acadiens qui furent envoyés vers ses côtes. Les bateaux prirent donc le chemin de l'Angleterre. Des centaines d'Acadiens moururent de la petite vérole pendant le voyage. Les survivants furent incarcérés comme prisonniers de guerre en Angleterre et plusieurs autres encore perdirent la vie. En 1763, les quelques 750 survivants furent envoyés en France.
DESTINATION: LOUISIANE
Comme nous l'avons vu plus haut, plusieurs Acadiens prirent le chemin de la Louisiane lors de la signature du traité de Paris en 1763. Ils croyaient alors se diriger vers l'un des derniers territoires français d'Amérique du Nord. Or, ce qu'ils ne savaient pas, c'est que la France avait cédé la Louisiane à l'Espagne la même année.
Les autorités espagnoles accueillirent toutefois les Acadiens à bras ouverts. À la Nouvelle-Orléans, on nomma Ansèlme Blanchard commissaire aux Acadiens. C'est lui qui eut le rôle d'accueillir les exilés au nom des autorités de la Louisiane espagnole. Ils vit à leurs besoins immédiats, les enregistra, leur donna pleine liberté dans le choix de leurs terres et les conseilla même sur la construction de leurs nouvelles habitations. On mit également à leur disposition une aide financière, des outils et des vivres. Rapidement, la plupart des Acadiens furent établis à Manchac et sur les rives du Mississippi.
Les Espagnols avaient toutefois beaucoup de difficultés avec les noms français et plusieurs furent «hispanifiés» pour des raisons pratiques. Ainsi, Joseph Leblanc devint José Blanco et ainsi de suite. Les noms qui ne se traduisaient pas facilement furent transformés phonétiquement, LeJeune par exemple devint El Joven et Babin devint Vaven.
L'excellent traitement que reçurent les Acadiens en Louisiane traversa rapidement l'Atlantique et plusieurs Acadiens qui avaient été exilés en France organisèrent le retour de leurs familles en Amérique. La population acadienne de la Louisiane augmenta très rapidement, en particulier dans le district de Valenzuela où la ville de La Fourche avait la plus grande concentration d'habitants acadiens.
La transplantation des Acadiens en Louisiane fut un immense succès et plusieurs villages firent leur apparition (Saint-Martinville, Iberville, Saint-Landry, etc.) Les descendants de ces vaillants Acadiens (prononcé «Acadjan») sont maintenant connus sous le nom de Cajuns (prononcé «Cadjan»).
DESTINATION: NOVA SCOTIA
Plusieurs Acadiens choisirent plutôt de retourner en Acadie. En 1763 par exemple, une soixantaine de familles qui avaient été envoyées à Boston décidèrent de rentrer à pied (hommes, femmes parfois enceintes et enfants). Leur intention était de réintégrer leurs maisons et leurs fermes. Ceux qui survécurent à ce périple de 1800 milles arrivèrent pour découvrir que tout avait changé. Des familles britanniques occupaient maintenant leurs terres et leurs maisons. La vue de ces Acadiens affamés, hirsutes et épuisés effraya les enfants des nouveaux habitants. Ils étaient devenus des étrangers dans ce pays qui leur appartenait pourtant de plein droit. Ils se mirent à la recherche d'un coin de pays où ils pourraient s'établir.
Rapidement, à la demande des nouveaux habitants apeurés, les autorités britanniques décidèrent d'intervenir. Plusieurs des exilés s'enfuirent vers l'Île Saint-Jean (maintenant rebaptisée Prince-Edward-Island). Les autres furent capturés et on les força à accomplir toutes sortes de tâches pour les nouveaux propriétaires comme réparer les digues, tels de véritables esclaves.
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